O Verdão conquistou o tricampeonato da Libertadores superando uma série de críticas da imprensa, desconfianças do torcedor Alviverde e um pretenso favoritismo do rival carioca. Dentro de campo, quando a bola rolou em Montevidéu, uma equipe agrupada, jogando um futebol coletivo e tático, desmontou prognósticos e respondeu à massa palestrina com uma vitória incontestável.
Nesse roteiro de críticas, o meio-campista Zé Rafael era um dos alvos, comentou sobre a avalanche de comentários negativos endereçados ao Maior Campeão do Brasil: “Fomos subestimados, não tenho dúvida disso. Grande parte da imprensa e de todos os torcedores do futebol brasileiro já davam nossa equipe fora contra o São Paulo (quartas de final), depois fora contra o Galo (semifinais), que não tínhamos condição, que já estávamos eliminados. Depois a final contra o Flamengo, que ia ser um sufoco do Flamengo, que a equipe deles era muito melhor. Como eu falei, nessas últimas semanas antecedentes da final, eles realmente tiveram resultados melhores do que nós, mas a gente sabe que numa final desse tamanho isso não quer dizer nada, e nossa equipe se preparou muito pra esse jogo, estávamos muito preparados para o que podia acontecer”, disse em entrevista à ESPN Brasil.
O jogador abordou de que maneira tais análises e avaliações enviesadas, impactava no elenco: “A gente até não se preocupava tanto com isso, porque sabemos que a equipe do Palmeiras quando chega, de algum jeito ou de outro, as pessoas tentam diminuir o que construímos. A gente continuou trabalhando, focados e preparados para fazer um grande jogo. Depois, sim, mostrar com trabalho e resultado que nossa equipe é totalmente o contrário do que as pessoas achavam ou diziam”, explicou o camisa 8 do Tri da América.
Em outra entrevista, para o ‘De Placa’, da TNT Sports Brasil, Zé Rafael não deixou passar batida a fala de Arão, do Flamengo, que dias antes da partida havia afirmado que a equipe carioca venceria por 2 a 0: “Eu vi essa entrevista dois dias antes e por mais que não seja muito provocativo, eu acho que é um tom muito arrogante dizer que vai ganhar de uma equipe como do Palmeiras por 2 a 0, numa Libertadores. Acho que ele não foi feliz nas palavras. poderia ter dito que o Flamengo iria ganhar, mas não precisava dizer o resultado do jogo.”
Mais uma vez, o meio-campista do Palestra demonstrou a força psicológica do elenco Verde e comentou que a fala do rival não o abalou: “Nem liguei muito, sabia que nossa equipe estava muito preparada e o que ele falou não iria acontecer. Entramos a milhão no jogo, sentimos um pouco mais o desgaste pela intensidade e, mesmo depois do empate, tivemos um jogo seguro, tiveram algumas chances deles, mas nada que pudesse massacrar a gente. Eu senti desde o começo do jogo que sairíamos campeões, não sei como, mas senti que aquele dia seria nosso”.