Em pouco menos de um mês, a National Football League vai dar início a mais uma temporada regular. A cada ano, o público de futebol tende a crescer por mais pessoas que querem acompanhar o esporte. Falei sobre como funciona o jogo, as posições de ataque e as posições de defesa e time de especialistas. Chegou a hora de falarmos do palco do jogo, a NFL!
O futebol americano é filho do rugby e parente do futebol da bola redonda. Ele chegou em continente americano na segunda metade do século 19, quando os jovens estadunidenses de famílias ricas que viajavam para estudar na Inglaterra retornavam de lá jogando dois esportes: o association football (o futebol) e o rugby football (que permitia usar as mãos, adotando uma bola de formato oval). Os dois esportes se espalharam pelas escolas, universidades e clubes americanos.
A medida que passou os anos, as regras foram mudando. Foi o jornalista e jogador Walter Camp que ajudou no processo de mudança do jogo, com a regra dos downs - toda vez que o atleta de posse da bola fosse derrubado, o juiz interromperia o jogo para que os times se realinhassem e reiniciassem a partida em uma nova jogada.
O grande problema é que o jogo era puramente baseado em corridas e, sem proteção, era completamente violento. Em 1905, Theodore Rooselvelt, que ameaçou proibir a modalidade caso não houvesse mudanças nas regras do jogo. A partir daí, foi criado o passe pra frente, movimento característico do quarterback.
A NFL nasceu em 1920, sob o nome de "American Professional Football Association". Originalmente com 14 times, somente duas equipes existem até hoje: o Chicago Cardinals (hoje Arizona Cardinals) e o Decatur Staleys (hoje Chicago Bears). A liga só foi se chamar National Football League em junho de 1922.
Mais do que isso, mudanças foram feitas na estrutura da liga: em 1936, foi estabelecido o Draft: processo em que a liga seleciona jogadores das universidades dos Estados Unidos para se juntarem aos elencos. Com os Estados Unidos entrando na Segunda Guerra Mundial, muitos jogadores foram aos campos de batalha, ocasionando na junção de algumas equipes, como caso dos "Steagles" (Philadelphia Eagles e Pittsburgh Steelers).
A partir da década de 1950 e 1960, o futebol americano foi ganhando mais espaço entre o público e na televisão. Com a criação da AFL em 1960, tivemos uma rivalidade entre as duas ligas da época. Para resolver a disputa, as duas ligas se juntaram para criar uma final entre os campeões da cada liga. Nascia o Super Bowl.
Dali em diante, com a fusão da AFL com a NFL em 1970, a liga foi se expandindo em times e viu as primeiras "dinastias" dentro do esporte: nos anos 1970, o Pittsburgh Steelers venceu quatro títulos ao longo da década. Na década seguinte, o San Francisco 49ers dominou com quatro conquistas. Já nos anos 1990, o Dallas Cowboys venceu três Super Bowl em um intervalo de quatro anos.
Por fim, a partir dos anos 2000, a liga viu algumas de suas maiores lendas dentro do esporte, como Peyton Manning, Tom Brady, Drew Brees, Aaron Rodgers e muitos outros. O New England Patriots é a franquia com mais títulos junto dos Steelers, com seis anéis e dominou a liga nas décadas de 2000 e 2010. Hoje, a NFL é conhecida mundialmente com público em vários países, como no México, no Canadá, em partes da Europa e aqui no Brasil.
